Carolyn Bertozzi, la emprendedora en serie (y música virtuosa) que acaba de ganar el premio Nobel de Química

Carolyn Bertozzi es, junto a los también químicos Morten Meldal y K. Barry Sharpless , la última premio Nobel de Química, además de la octava mujer ( Jennifer Doudna y Emmanuelle Charpentier fueron las últimas) en conseguir esta distinción. La academia sueca ha destacado el trabajo de los tres científicos en el desarrollo de " una ingeniosa herramienta para construir moléculas ", que ha dado lugar a una "revolución en la forma en la que los químicos piensan sobre cómo las moléculas se unen entre sí". Efectivamente, Bertozzi es la madre de la "química bioortogonal" , un término que acuñó ella misma.

Nacida en una familia de científicos (su padre era profesor de Física), de ella y de sus tres hermanas se esperaba que se dedicaran a la ciencia. Aunque Bertozzi coqueteó con una carrera musical (tocó el teclado en varios grupos y fue compañera de banda del guitarrista de Rage Against the Machine Tom Morello ) terminó graduándose en Harvard y completando su doctorado en Berkeley, donde consiguió una plaza de profesora y acabó teniendo su propio grupo de investigación. Allí destacó desde el principio. Con 33 años fue distinguida con la MacArthur Fellowship, conocida como la "beca de los genios" , y hasta la fecha ha publicado más de 600 artículos académicos de gran impacto en el campo de la glicociencia .

La madre de la 'química bioortogonal'

Pero, ¿a qué se dedica exactamente esta disciplina? La superficie de nuestras células está recubierta de una capa de azúcares o glicanos , cuyo mecanismo ha intrigado a los científicos durante décadas. Bertozzi trabaja para entender su funcionamiento a través del desarrollo de la llamada química bioortogonal . "Ortogonal significa no interacción y bioortogonal significa que no existe interacción con la biología", cuenta Bertozzi. La científica suele utilizar un símil para explicarlo: dos almas gemelas se encuentran en una fiesta multitudinaria . "Es como si hubiera una habitación abarrotada de gente con mucho ruido, y dos personas se encontraran desde la otra punta de la habitación. De repente, todo el mundo desaparece y ellos reaccionan entre sí".

En otras palabras: las moléculas bioortogonales pueden entrar en el cuerpo sin alterarlo. Y esa característica es clave. Tanto que aspira a revolucionar la investigación biomédica en enfermedades como el cáncer , los desordenes inflamatorios como la artritis o las enfermedades infecciosas, pero también a encontrar vías de administración más efectivas para muchos medicamentos.

Emprendedora en serie

En 2015 y después de haber desarrollado casi toda su carrera en Berkeley, Bertozzi aceptó una oferta de la Universidad de Stanford . Quizá por su cercanía geográfica con Silicon Valley , en los últimos años la científica se ha distinguido por ser una auténtica emprendedora en serie. Sin dejar a un lado la labor académica e investigadora, Bertozzi ha puesto en marcha ocho 'start-ups' biotecnológicas diferentes , todas ellas relacionadas con su campo de investigación y que han avanzado, por ejemplo, en el desarrollo de herramientas de diagnóstico para enfermedades como la tuberculosis o el cáncer de ovario. Bertozzi es, además, miembro del consejo asesor de farmacéuticas como GlaxoSmithKkine o Eli Lilly. El próximo 10 de diciembre recibirá el premio Nobel de Química en Estocolmo .