Racismo, infidelidad, adicciones y un trágico final: las desgracias que marcaron la vida y la carrera de Dorothy Dandridge, la actriz negra a la que Halle Berry dedicó su Oscar

La historia del show business americano está llena de empresarios blancos sacando partido del talento de artistas negros, mientras estos eran tratados (en el mejor de los casos) como ciudadanos de segunda clase. Es lo que vivió Dorothy Dandridge cuando quiso darse un chapuzón en la piscina del hotel de cinco estrellas de Las Vegas donde actuaba. Al verla, el encargado se acercó a ella y le advirtió que las personas negras no podían bañarse allí. Bastó con que la actriz y cantante metiera un dedo del pie en el agua y salpicara a aquel hombre a modo de broma para que los propietarios del establecimiento corrieran a vaciar rápidamente la alberca.

La anécdota no es la única humillación que jalona la vida de la considerada la primera estrella negra de Hollywood. Nacida en Cleveland (Ohio) en noviembre de 1922, Dorothy era hija de una actriz frustrada llamada Ruby que, siendo aún niñas, las empujó a ella y a su hermana Vivian a actuar en público, cantando y bailando en iglesias de todo el país. Tras unos cuantos cameos en las llamadas race films (largometrajes con un reparto de actores negros hechos para el público afroamericano), y en cintas como Un día en las carreras (1937), de los hermanos Marx, las dos fueron contratadas en el Cotton Club de Nueva York.

En aquel mítico local, los músicos y cantantes, negros todos ellos, tenían instrucciones de no mezclarse con los clientes blancos. Su talento fresco y coqueto cautivó rápidamente al público del club, donde una noche conoció al bailarín Harold Nicholas, con quien se casó en 1942. Se puso de parto un día que su mujeriego e infiel marido se fue a jugar al golf y la dejó tirada en casa de su cuñada. Como en un principio se negó a acudir al hospital sin su marido, su única hija (Harolyn) nació con daños cerebrales.

Con un terrible sentimiento de fracaso, Dorothy acabó divorciándose y los médicos la convencieron para que dejara a su hija al cuidado de profesionales, en una residencia privada. Su vida personal se desmoronaba, pero su carrera artística despegaba.

Su dulce voz y la relación sentimental que inició con el músico Phil Moore la llevaron a ser cabeza de cartel en los mejores clubes de Nueva York, Miami, Chicago y Las Vegas. Sin embargo, su sueño era convertirse en una respetada actriz dramática. Participó en algunas películas de serie B como 'Tarzán en peligro' (1951), hasta que en 1954 consiguió ser la protagonista de Carmen Jones, en la que daba vida a una versión moderna y afroamericana de la Carmen de Bizet, acostumbrada a manejar a los hombres a su antojo. El director, Otto Preminger, con quien mantuvo un subrepticio romance (él estaba casado), la instó para que únicamente aceptara papeles protagonistas, una decisión que marcaría su destino.

Ese papel le hizo acreedora de la primera nominación a una afroamericana en la categoría del Óscar a la mejor actriz. Pese a que la estatuilla fue a parar a manos de Grace Kelly, Dandridge se convirtió en un modelo a seguir para muchas jovencitas negras que soñaban con ser estrellas y coleccionaban sus fotografías en revistas como Ebony, Life y Esquire. Aquel éxito le proporcionó un contrato con 20th Century Fox para rodar tres películas más y un salario semanal de 10.000 dólares.

Su ilusión se fue tornando decepción al comprobar los enormes prejuicios en la meca del cine. Las ofertas de trabajo escaseaban para ella y las pocas que llegaban eran para papelitos definidos por el color de su piel y la discriminación racial. Después de rodar la que sería su última película, 'Moment of danger' (1960), su vida entró en una espiral destructiva de la que ya no saldría: encontró solo consuelo en la bebida y el consumo abusivo de antidepresivos.

Se cruzó en su camino Jack Denison, un maître con fama de charlatán, al que había conocido en Las Vegas, y con el que contrajo matrimonio. Cuatro años después, se habían divorciado. Fue entonces que Dandridge descubrió que las personas que manejaban sus cuentas, Denison entre ellas, le habían estafado 150.000 dólares y que debía pagar 139.000 en impuestos.

Su elegante casa de Hollywood fue embargada, se mudó a un modesto apartamento y no tuvo más remedio que internar a su hija en una institución psiquiátrica pública en Camarillo, California. Todo esto le provocó una crisis nerviosa que agravó sus adicciones.

Sin embargo, su representante no la daba por perdida y la convenció para ingresar en una clínica en México para ayudarle a dejar el alcohol y drogas. También le consiguió algunas ofertas de cine y varios bolos en ciudades y pueblos.

En una epifanía de la que sin duda es una biografía cinematográfica, su agente pasó a recogerla la tarde del 8 de septiembre de 1965 para llevarla al hospital, donde tenía cita para que el doctor le echara un vistazo al tobillo que se había lesionado. Como nadie le abría la puerta, tuvo que forzarla con una palanca. Al entrar, encontró el cuerpo sin vida de Dorothy sobre el suelo del cuarto de baño.

Estaba desnuda, tenía el cuerpo perfumado y llevaba un pañuelo azul en la cabeza. La autopsia reveló que la actriz de 42 años había muerto de una sobredosis de antidepresivos. La leyenda de este icono de final trágico encontró un epílogo feliz: Halle Berry, la primera mujer negra en ganar un Óscar a la mejor actriz en 2002, le dedicó el premio en su agradecimiento.