Maria Kublin, hija del fotógrafo favorito de Balenciaga: «Mi padre era un perfeccionista con una personalidad encantadora»

La historiadora del arte Maria Kublin empezó a tirar y tirar del hilo, y descubrió que su padre, Tom Kublin (1924-1966), no solo era el fotógrafo predilecto de Cristóbal Balenciaga , sino también un gran amigo. Del círculo del pintor-poeta Marc Chagall o la mítica editora Diana Vreeland.

Bendecido igualmente por Yves Saint Laurent , este húngaro, que emigró a Suiza tras la II Guerra Mundial, contrajo matrimonio con la modelo Katinka Bleeker, que había sido Miss Holanda en 1960. Así pues, Maria es, se mire como se mire, hija de la moda. Pero el colega de Richard Avedon o Helmut Newton murió, como los héroes, demasiado joven. Dejando, eso sí, inmortalizado su talento. Había fotografiado los diseños del maestro de Getaria, a veces lucidos por su propia esposa, también los de Givenchy o Dior, y retratado a celebridades de la talla de Elizabeth Taylor .

No es de extrañar entonces que Maria Kublin se embarcara en la aventura de montar una exposición en el Museo de Getaria, que tuvo lugar en 2022 con el título Tom Kublin para Balenciaga. Una colaboración inusual. Lo hizo junto a la profesora Ana Balda, con quien ha vuelto a viajar en esta misma dirección. Esta vez para alumbrar un libro, Balenciaga-Kublin: A Fashion Record (Thames&Hudson, 2024), que documenta la corta pero prolífica carrera de este fotógrafo de moda y cineasta.

Más de 140 fotografías y fotogramas de Kublin que retratan la edad de oro de la alta costura de Balenciaga en los años 50 y 60. Un ojo de cerradura que nos permite ver al gran diseñador en plena faena, sus múltiples sesiones, portadas para revistas de moda, así como las apasionadas pinceladas de sus dos autoras. No hemos perdido la ocasión de hablar con Maria Kublin y de trasladarnos con ella a aquellos tiempos. Todo respira refinamiento y una teatralidad sumida en un artístico silencio.

MUJER HOY. Usted nunca conoció a su padre, pero ¿qué le han contado de él? ¿Cómo era su personalidad?

MARIA KUBLIN. Es una pena que mi padre falleciera antes de nacer yo. Sin embargo, hacer el libro me ha acercado más a él, en el sentido de que ahora tengo una idea bastante ajustada de su personalidad. Las personas que le conocieron y trabajaron a su lado me contaron que era un perfeccionista. Dio el 200%, pero esperaba eso mismo de sus asistentes y las modelos. Mi libro también contiene una entrevista que le hice a mi madre, la modelo Katinka Bleeker. Ella habla muy bien de mi padre y le describe como alguien con una personalidad encantadora.

¿Le dijeron su madre o su abuela lo que él pensaba de su nacimiento, de los planes que tenía para usted?

Mis padres se encontraban de vacaciones cuando él falleció. Por la tarde estaban relajándose y él le dijo a mi madre lo feliz que le hacía convertirse en padre, y por la noche falleció. Basándome en las historias de mi madre, creo que yo habría sido su pequeña princesa, para la que estaba reservado lo mejor. Lo que también sé es que era un hombre tradicional, hoy en día incluso anticuado, y puedo imaginar que querría que me casara y tuviera hijos. Básicamente, que fuera una esposa tradicional.

¿Cómo se conocieron sus padres y en qué medida su madre influyó en la profesión de su padre?

Mis padres se conocieron en Nueva York, en el histórico hotel The Pierre en el Upper East Side, durante un go&see. Mientras mi madre le mostraba su portafolio a mi padre, experimentó un coup de foudre. Sin embargo, él no tuvo ese sentimiento, le agradeció su tiempo y eso fue todo. Unos nueve meses después, mi madre fue invitada a otro go&see con Kublin, esta vez en París. Al principio, no quería ir porque no había conseguido el trabajo en Nueva York, pero su agente, Dorian Leigh, hermana de la modelo Suzy Parker, la convenció para que fuera. A partir de ese momento, hicieron clic. Mi madre había trabajado, por ejemplo, con Richard Avedon, pero lo describe como alguien con una energía nerviosa que no coincidía con la suya. Con Kublin hubo una colaboración en la que hablaron de próximas sesiones fotográficas y de lo que podrían hacer para que funcionaran.

Hábleme de su madre, de su carrera, su trabajo en la moda, la gente interesante que conoció...

Mi madre nació en una familia conservadora de clase media en Ámsterdam (Holanda). Desde muy joven desarrolló una vena aventurera, por lo que se fue a Nueva York a los 17 años para convertirse en modelo. Eran los años 50 y, en esa época, la gente en Holanda no sabía mucho sobre Estados Unidos. Mi madre se alojaba en el famoso hotel Barbizon, exclusivo para mujeres. Este hotel estaba lleno de aspirantes a actrices, modelos y escritoras. Y entre las huéspedes famosas se encontraban, por ejemplo, Grace Kelly y Joan Didion .

Alguna anécdota curiosa…

Katinka se convirtió en modelo de la agencia de Eileen Ford y tuvo la oportunidad de trabajar con todos los grandes nombres, como Avedon, Helmut Newton e Hiro . Tuvo una vida increíblemente glamurosa y justo antes de conocer a mi padre socializaba en la Factory de Andy Warhol . Una anécdota divertida es que empezó a usar jeans, que estaban de moda en EEUU, y una vez visitó a mis abuelos con ellos puestos. Al parecer, mi abuela se sorprendió y se sintió avergonzada, hasta el punto de caminar delante de mi madre intentando ocultar que llevaba pantalones.

¿Cuál es el momento más feliz en la vida de su padre?

Solo puedo especular sobre el momento más feliz de mi padre. En cuanto a su carrera, creo que su colaboración con Cristóbal Balenciaga le hizo muy feliz. A nivel personal, pienso que tenía muchas ganas de casarse con mi madre, convertirse en padre y tener una vida familiar rica y satisfactoria.

¿Por qué murió tan joven?

Mi abuelo, el padre de mi padre, también falleció a los 42 años. Puede que fuera una enfermedad hereditaria, pero lo que sí sabemos es que murió de una hemorragia cerebral mientras estaba de vacaciones con mi madre.

¿Cómo descubrió su talento para la fotografía?

Me encantaría contar una historia romántica sobre cómo la pasión de mi padre por la fotografía comenzó con una cámara que le regalaron por Navidad, pero la verdad es que se sabe muy poco de su primera juventud. Lo que sí se sabe es que desde muy joven, como Balenciaga, tuvo claro lo que quería hacer. Sus padres, que querían que fuera abogado o médico, al principio pusieron resistencia. Pero cuando se dieron cuenta de que no era solo un capricho, lo inscribieron en la escuela de fotografía de Budapest.

¿Fue un niño al que siempre le atrajo la belleza?

El padre de Kublin trabajaba en el castillo de Esterházy, llamado el Versalles húngaro, y es posible que conociera la belleza simplemente estando allí y viendo arte, etc. De alguna manera, estar rodeado de belleza le causó una gran impresión, ya que desarrolló su gusto por las cosas hermosas de la vida, que luego compartió con mi madre, enseñándole a apreciar el arte, pero también cómo beber vino.

De las fotografías de su padre, ¿cuál es su favorita?

Tengo dos fotografías favoritas y ambas muestran a mi madre vistiendo un Balenciaga. Una es un retrato tomado para Harper's Bazaar (Junio, 1965). Mi madre lleva un gran sombrero negro de Balenciaga y mira directamente a la cámara con una mirada algo fría. Me encanta el marcado contraste en blanco y negro y la composición; es simplemente perfecta. La otra es una muy querida para mí, y también es de mi madre con un diseño y un sombrero de Balenciaga. Pero esta vez su mirada tiene una suavidad que es casi vulnerable, y está en mi archivo. Los dos retratos son opuestos, como el yin y el yang.

Imagino que está satisfecha de haber rescatado su archivo para Balenciaga. ¿Cómo ha sido el proceso?

Heredé el archivo y me siento muy honrada de poder cuidar el legado de mi padre. Desde muy temprana edad, he visto estas obras, pero entonces no entendía su importancia. Cobró relevancia cuando estudié historia del arte e hice una pasantía en el departamento de fotografía de Sotheby's Londres. Tener estas increíbles fotografías me dio una gran perspectiva, lo que fue una ventaja a la hora de comisariar la exposición Tom Kublin para Balenciaga: Una colaboración inusual para el Museo Balenciaga y hacer el libro.

¿Lo ha vivido como algo catártico?

Los primeros recuerdos de mi padre fueron sinónimo de dolor. Fue el amor de la vida de mi madre y perderlo fue extremadamente difícil para ella, por decirlo suavemente. Cada vez que hablaba de él, se despertaba algún tipo de tristeza. Por lo tanto, evité hacer preguntas, pero supongo que la sangre siempre tira. Y a medida que fui creciendo, mi curiosidad también creció y quise sentirme de alguna manera conectada. El libro Balenciaga-Kublin: A Fashion Record fue como un viaje en el que me familiaricé con elementos de su vida. Esta experiencia me ha acercado a él y, curiosamente, en el proceso sentí como si me hubieran quitado un peso de encima. Me siento iluminada.

¿Cómo entró Kublin en el círculo de Balenciaga?

Mi padre vivía en Zúrich (Suiza), donde trabajaba para Gustav Zumsteg, director de Abraham & Co. Esta empresa desarrollaba telas exclusivas para todas las casas de alta costura ( Chanel, YSL y Balenciaga , entre muchas otras). Zumsteg era un amigo íntimo de Cristóbal Balenciaga y es probable que él fuera quien los presentara. Balenciaga tenía un pequeño círculo de personas a su alrededor en las que confiaba y Zumsteg era uno de ellos, por lo que, si elogió el trabajo de mi padre, es posible que aquel sintiera curiosidad por conocer a ese joven y ambicioso fotógrafo.

Hay muy pocas fotografías de Cristóbal Balenciaga. Era un hombre extremadamente discreto con su propia imagen, según me contó Irenka Gyenes, hija del fotógrafo afincado en España. ¿Cómo tuvo acceso a él su padre?

Es cierto que Balenciaga era un hombre discreto y no le gustaba ser fotografiado. Es importante saber que Kublin y Balenciaga trabajaron juntos durante casi dos décadas, y durante ese tiempo también se hicieron amigos. Ser parte del círculo íntimo de Balenciaga le brindó a Kublin una ventaja, ya que se sentía a gusto con él y le dio acceso total para filmarlo y fotografiarlo durante las pruebas en su taller.

¿Se refirió alguna vez Balenciaga públicamente al trabajo de Kublin?

La coautora de mi libro, Ana Balda, me dijo que cuando el diseñador de alta costura Hubert de Givenchy, también amigo íntimo de Balenciaga, le preguntó quién era su fotógrafo favorito, suponiendo que sería Richard Avedon o Irving Penn, Balenciaga respondió «Kublin». Para mí, esto es una confirmación de que tenían un profundo entendimiento creativo de sus respectivos trabajos. Observar las fotografías es ver cómo mi padre esencializa los diseños de Balenciaga.

¿Qué tenían ellos en común?

A través de la investigación descubrimos que vivieron una juventud similar. Los dos perdieron a su padre a una edad temprana, estaban rodeados de una belleza suntuosa, sabían desde temprano lo que querían ser y tuvieron que huir de su país debido a la guerra. Su colaboración y amistad se construyó sobre la base de valores comunes, pero quizás lo más importante es que ambos eran perfeccionistas y dedicaban su vida a su trabajo.

También fue amigo del artista Marc Chagall, de la icónica editora Diana Vreeland…

Cuando estaba investigando, también encontré una carta escrita por Diana Vreeland. En ella decía que estaba decidida a utilizar las fotografías y películas de su querido amigo Tom Kublin para la icónica exposición El mundo de Balenciaga en el Museo Metropolitano de Arte (Nueva York, 1973). Había otra carta de Yves Saint Laurent en la que agradecía a mi padre sus hermosas fotografías. Más tarde, Kublin filmaría a YSL trabajando en su taller. Mi padre conoció a muchos artistas, como Marc Chagall, a través de Gustav Zumsteg, que era un ávido coleccionista de arte.

¿Qué cree que pensaría su padre del trabajo que ha hecho para sacar su nombre otra vez a la luz?

Creo que mi padre se habría sentido muy orgulloso de mis esfuerzos por dar a conocer su obra a una nueva generación.

No sé si tiene hijos o sobrinos, ¿quién es el sucesor de Tom Kublin?

Tengo solo una hija y mi padre no tenía sobrinos. Crecer entre el arte y la fotografía y ser comisaria me ha enseñado a mirar de verdad. Me encantaría explorar la fotografía, pero el hecho de que me maraville por el trabajo de mi padre también significa que me siento intimidada por él.